Depuis lundi, les morts subites se multiplient dans la région de Vancouver, principale ville de la province canadienne de Colombie-Britannique. La gendarmerie royale du Canada (GRC, police fédérale) et la police de la ville ont annoncé, mardi 29 juin, qu’au moins 134 personnes étaient mortes subitement dans les localités de Burnaby et Surrey. « Nous pensons que la chaleur a contribué à la majorité des décès », précise le communiqué de la police, ajoutant que la plupart des victimes sont des personnes âgées.
« Ce temps peut être fatal aux membres vulnérables de notre communauté, en particulier les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé sous-jacents », a déclaré un porte-parole de la GRC de Burnaby, Mike Kalanj, en enjoignant à la population de « vérifier si les proches et les voisins vont bien ».
Un message aussitôt repris par le premier ministre de la Colombie-Britannique, John Horgan : « Nous vivons la semaine la plus chaude que les Britanno-Colombiens aient jamais connue, a-t-il dit lors d’une conférence de presse. Et il y a des conséquences à cela, des conséquences désastreuses pour les familles et les communautés, mais, encore une fois, la meilleure façon de traverser cette période extraordinaire est de se serrer les coudes, de vérifier [l’état de santé] des personnes que nous savons à risque, de nous assurer que nous avons des compresses froides dans le réfrigérateur. »
La métropole canadienne de Vancouver enregistre depuis plusieurs jours des températures supérieures à 30 °C, bien au-dessus de la normale de 21 °C en cette saison. Le Canada a enregistré un record de chaleur mardi, pour le troisième jour d’affilée, le mercure atteignant 49,5 °C à Lytton, village de Colombie-Britannque situé dans les montagnes Rocheuses, selon un service météorologique canadien. Le thermomètre a aussi atteint 42 °C dans la station de ski de Whistler, au nord de Vancouver, selon ce service.
« La durée de cette canicule est inquiétante, car il y a peu de répit la nuit (…). Cette hausse record des températures fera augmenter le risque de maladies liées aux fortes chaleurs », a averti le ministère de l’environnement canadien.
Outre en Colombie-Britannique, des avertissements de canicule ont aussi été lancés pour les provinces plus à l’est de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba, ainsi que pour une partie des territoires du Yukon et du Nord-Ouest, au nord du Canada. A Portland, aux Etats-Unis, un « centre de rafraîchissement » a été installé.
Cette vague de chaleur, par ailleurs à l’origine de plusieurs incendies de forêt de part et d’autre de la frontière entre le Canada et les Etats-Unis, s’explique par un phénomène appelé « dôme de chaleur » : des hautes pressions emprisonnent l’air chaud dans la région.
« Les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes et intenses, car les concentrations de gaz à effet de serre entraînent une hausse des températures mondiales. Elles commencent plus tôt et se terminent plus tard et prélèvent un coût croissant sur la santé humaine et les systèmes de santé », a averti mardi l’Organisation météorologique mondiale, installée à Genève.